Ruokavalio perustuu hiilihydraattien määrän rajoittamiseen. Jos on ylipainoa, pyritään ketoosiksi kutsuttuun aineenvaihdunnalliseen tilaan, jossa nälän tunne häviää, energiataso nousee ja keho polttaa energiaksi pelkästään rasvaa, kun hiilihydraattivarastot on kulutettu loppuun (yleensä n. kahdessa vuorokaudessa). Juuri ketoositila tekee tästä dieetistä laihduttajan unelman.
Olennainen osa Atkinsin ruokavaliota on lisävitamiinit ja vihannesten, hedelmien, marjojen, pähkinöiden ym. valitseminen antioksidanttiarvon perusteella. Kuidun sekä välttämättömien rasvahappojen saannista huolehditaan, mutta eläinrasvojen vaaroista Atkins ei varoita - päinvastoin: hänen mielestään tyydyttyneillä rasvoilla on terveyttä edistäviä vaikutuksia erityisesti silloin kun niiden nauttiminen yhdistetään ruokavalioon, jossa hiilihydraattien saanti pidetään kurissa ja puhdistetut hiilihydraatit on kokonaan kielletty.
Ensimmäiset kaksi viikkoa syödään vapaasti lihaa, kalaa, kananmunia ja rasvaa. Myös tofu sopii ja soijajauhot pienissä määrissä. Maitotuotteista voi kohtuudella syödä kermaa ja juustoa (ellei ole yliherkkyyksiä). Hiilihydraatteja saa nauttia vain alle 20 gr päivässä, käytännössä: 2 annosta salaattia ja 1 annos vihanneksia. (Annos=noin 2 dl). Heikkilä kuitenkin sanoo kirjassaan "Hyvän olon keittokirja" että monia vihanneksia, esim. kaalia, voi huoletta syödä niin paljon kuin jaksaa.
Tämän jälkeen lisätään hiilihydraattien määrää asteittain n. 5 gr annos päivässä viikon ajan niin että ketoositila pysyy ja laihtuminen jatkuu vaikkakin hidastuu. Sitten kun normaalipaino on lähellä etsitään itselle sopiva hiilihydraattitaso (sellainen määrä, ettei ala uudelleen lihoa). Ja sillä tasolla on tarkoitus pysyä loppuelämän. Yleensä se on n. 40-90 gr, tämä kuitenkin vaihtelee paljon.
Esimerkkejä siitä, mikä sisältää (noin) 5 gr hiilihydraattia: kourallinen pähkinöitä; kupillinen mustikkaa, mansikkaa tms; 1 viipale hapankorppua; 2 dl kermaa. Jne. joten tarkkana saa olla.
Atkinsin kirjoissa on hiilihydraattitaulukoita. Ja nykyisin ruokapakkauksissa on myös ilmoitettu hiilihydraatit. Niitä kyllä joutuu lukemaan ja laskemaan, mutta siihen tottuu varsin helposti.
Käytännössä tämä merkitsee, että viljaa ei juurikaan voi syödä. Samoin hedelmiä voi syödä hyvin rajoitetusti. Tämä ylläpitotaso merkitsee että ketoosi ja normaali aineenvaihdunnallinen tila vaihtelevat, minkä vuoksi on syytä varoa etteivät syömähimot iske uudelleen. Erot ovat hyvin yksilöllisiä.
